Gracilaria después de la cosecha

basado en 5 entrevistas realizadas en 2 importantes regiones productoras de 2 países

Una vez que la biomasa de Gracilaria cosechada se lleva a la costa (ya sea cultivada en un estanque o en el mar), se expone inmediatamente al sol para que se seque. Los agricultores utilizan plataformas de secado de madera, los diques del estanque o extienden las algas sobre una red en el suelo. En días lluviosos, las algas se cubren con una lona.

La Gracilaria se seca rápidamente cuando hace sol. Por lo general, tras secarse al sol durante uno o dos días, el contenido de humedad se reduce al 15-18 %, lo que la hace apta para su venta a los recolectores y comerciantes locales de Indonesia. La relación entre el peso húmedo y el peso seco oscila entre 7 y 10 kg de peso húmedo por 1 kg de peso seco en este momento.

A veces hay que eliminar a mano las algas filamentosas u otras impurezas. Cuando la Gracilaria se cultiva en condiciones desfavorables, puede contener barro, conchas cónicas o impurezas similares que hay que limpiar a mano.

Después de la cosecha, los primeros pasos consisten en limpiar las algas para eliminar los contaminantes. Estos pueden incluir epífitas de las zonas de cultivo, así como combustibles, aceites y lubricantes que se encuentran cerca de la costa. Las algas cosechadas en fondos fangosos también requieren un lavado minucioso. Esta limpieza se realiza en la costa o en un lugar inmediatamente después de la cosecha, antes del transporte. Es fundamental actuar con rapidez, ya que la calidad de las algas comienza a deteriorarse rápidamente una vez cortadas.

En esta etapa, algunos agricultores también seleccionan los mejores fragmentos para el siguiente ciclo, eligiendo talos sanos con crecimiento apical activo. Sin embargo, esta cuidadosa selección aún no es una práctica generalizada.

Algunos agricultores venden sus algas húmedas, especialmente porque la planta de procesamiento del principal comprador, Algas Marinas, y la única refinería nacional de agar están estratégicamente ubicadas en el corazón de varias de las principales zonas productoras. 

El resto de la biomasa que no se procesa a nivel nacional se exporta como algas marinas secas sin procesar y se procesa en el extranjero. El método de secado recomendado utiliza estantes elevados de madera y malla, conocidos como tendales, que evitan la contaminación por tierra, arena y heces de animales. Aunque todavía se practica el secado tradicional en las playas, el uso de estantes elevados se considera la mejor práctica. Para el procesamiento a escala industrial, se utilizan grandes secadores de túnel para garantizar una calidad constante independientemente de las condiciones meteorológicas.

El tiempo de secado depende en gran medida del clima, lo que supone un gran reto en el sur de Chile. En condiciones óptimas de sol en el sur, las algas marinas pueden secarse en las rejillas en solo un día, mientras que la temporada de lluvias invernales puede prolongar el proceso hasta tres o cuatro días.

La Gracilaria chilena se cultiva principalmente para producir agar-agar de alta calidad para las industrias alimentaria, farmacéutica y biotecnológica, un producto conocido por su fuerza gelificante superior, que a menudo supera los 650 g/cm². El sector de procesamiento nacional está muy consolidado, con una única empresa importante, Algas Marinas, que produce agar en Chile, mientras que el resto de la cosecha se exporta, a menudo en forma seca, para su procesamiento en el extranjero.

En una planta de extracción típica, las algas se trituran, se digieren en reactores alcalinos calentados y se filtran. El líquido se refina para obtener agar, mientras que los residuos sólidos se reutilizan comúnmente como fertilizantes agrícolas. A pesar de su calidad superior, el sector se enfrenta a una importante presión competitiva por parte de productores internacionales de gran volumen y menor coste, especialmente de Asia.

Una vez finalizada la cosecha, las líneas y cuerdas de cultivo deben retirarse del agua. Si se dejan en su sitio, se convierten en residuos contaminados, lo que puede provocar enfermedades y perjudicar la capacidad productiva de la explotación, por no hablar del impacto en el ecosistema. La limpieza y el almacenamiento adecuados de esta infraestructura son esenciales para mantener un entorno de cultivo saludable.

Las zonas de cultivo también se someten a tratamientos después de la cosecha. Un paso fundamental es la eliminación de contaminantes, incluidas especies plaga como el alga verde Rhizoclonium, que, tras separarse de la cosecha, deben eliminarse en tierra para evitar una nueva infestación. 

Los agricultores también recogen y clasifican los residuos inorgánicos, como plásticos y cuerdas, para su correcta eliminación o reciclaje. Los residuos orgánicos, que comprenden algas muertas y epífitas, se reciclan a menudo como compost o humus para fertilizar los cultivos terrestres cercanos. En las zonas en las que el sustrato se compacta o se vuelve anóxico, los agricultores pueden utilizar tractores para crear surcos, un proceso que airea y ayuda a remediar el suelo.