Gracilaria pós-colheita

com base em 5 entrevistas realizadas em 2 grandes regiões produtoras em 2 países

Assim que a biomassa de Gracilaria colhida é levada para a costa (seja cultivada em lagoa ou no mar), é imediatamente colocada ao sol para secar. Os agricultores utilizam plataformas de secagem de madeira, os diques da lagoa ou espalham as algas marinhas sobre uma rede no chão. Em dias chuvosos, as algas marinhas são cobertas com uma lona.

A Gracilaria seca rapidamente em tempo ensolarado. Normalmente, após 1 a 2 dias de secagem ao sol, o teor de humidade é reduzido para 15 a 18%, o que a torna adequada para venda a coletores e comerciantes locais da Indonésia. A relação entre o peso úmido e o peso seco fica entre 7 e 10 kg de peso úmido para 1 kg de peso seco neste ponto.

Às vezes, algas filamentosas ou outras impurezas precisam ser removidas manualmente. Quando a Gracilaria é cultivada em condições desfavoráveis na lagoa, ela pode conter lama, conchas cónicas ou impurezas semelhantes que precisam ser limpas manualmente.

Após a colheita, os primeiros passos envolvem a limpeza das algas marinhas para remover contaminantes. Estes podem incluir epífitas das áreas de cultivo, bem como combustíveis, óleos e lubrificantes encontrados perto da costa. As algas marinhas colhidas em fundos lamacentos também requerem uma lavagem completa. Esta limpeza é feita na costa ou num local imediatamente após a colheita, antes do transporte. O manuseamento rápido é fundamental, pois a qualidade das algas começa a diminuir rapidamente após serem cortadas.

Nesta fase, alguns produtores também selecionam os melhores fragmentos para o próximo ciclo, escolhendo talos saudáveis com crescimento apical ativo. No entanto, essa seleção cuidadosa ainda não é uma prática generalizada.

Embora alguns produtores vendam as suas algas húmidas, especialmente porque a fábrica de processamento do principal comprador, Algas Marinas, e única refinaria doméstica de ágar está estrategicamente localizada no coração de várias áreas produtoras importantes. 

O restante da biomassa que não é processada internamente é exportado como algas secas em bruto e processada no exterior. O método de secagem recomendado utiliza prateleiras elevadas feitas de madeira e rede, conhecidas como tendales, que evitam a contaminação por solo, areia e fezes animais. Embora ainda ocorra alguma secagem tradicional nas praias, o uso de prateleiras elevadas é considerado a melhor prática. Para o processamento em escala industrial, são utilizados grandes secadores em túnel para garantir uma qualidade consistente, independentemente do clima.

O tempo de secagem depende muito do clima, o que é um grande desafio mais ao sul do Chile. Em condições ideais de sol no sul, as algas marinhas podem secar nas prateleiras em apenas um dia, enquanto a estação chuvosa do inverno pode prolongar o processo para três ou quatro dias.

A Gracilaria chilena é cultivada principalmente para produzir ágar-ágar de alta qualidade para as indústrias alimentícia, farmacêutica e biotecnológica, um produto conhecido por sua resistência superior, que muitas vezes excede 650 g/cm². O setor de processamento doméstico é altamente consolidado, com uma única grande empresa, a Algas Marinas, produzindo ágar no Chile, enquanto o restante da colheita é exportado, muitas vezes na forma seca, para processamento no exterior.

Numa fábrica de extração típica, as algas são picadas, digeridas em reatores alcalinos aquecidos e filtradas. O líquido é refinado em ágar, enquanto o resíduo sólido é normalmente reutilizado como fertilizante agrícola. Apesar da sua qualidade superior, o setor enfrenta uma pressão competitiva significativa por parte de produtores internacionais de grande volume e baixo custo, particularmente da Ásia.

Após a conclusão da colheita, as linhas e cordas de cultivo devem ser removidas da água. Se deixadas no local, tornam-se resíduos contaminados, o que pode causar doenças e prejudicar a capacidade produtiva da agricultura, sem mencionar o impacto no ecossistema. A limpeza e o armazenamento adequados dessa infraestrutura são essenciais para manter um ambiente de cultivo saudável.

As áreas agrícolas também recebem tratamento após a colheita. Uma etapa crítica é a remoção de contaminantes, incluindo espécies pragas como a alga verde Rhizoclonium, que após ser separada da colheita deve ser descartada em terra para evitar reinfestação. 

Os agricultores também recolhem e classificam detritos inorgânicos, como plásticos e cordas, para descarte adequado ou reciclagem. Os resíduos orgânicos, compostos por algas mortas e epífitas, são frequentemente reciclados como composto ou húmus para fertilizar as culturas terrestres próximas. Em áreas onde o substrato fica compactado ou anóxico, os agricultores podem usar tratores para criar sulcos, um processo que areja e ajuda a remediar o solo.